Les phtalates sont un groupe de produits chimiques dérivés (sels ou esters) de l’acide phtalique.
Les phtalates sont couramment utilisés comme plastifiants des matières plastiques
(en particulier du polychlorure de vinyle (PVC),
pour former par exemple des plastisols) pour les rendre souples.
Les phtalates sont présents partout à des niveaux différents dans notre environnement quotidien :
cosmétiques, peintures, vêtements, jouets, etc.
Certains d'entre eux possèdent un effet perturbateur endocrinien
et sont toxiques pour l'appareil reproducteur mâle.
Ce sont des plastifiants rendent les matières plus souples, élastiques ou flexibles,
plus résistantes aux chocs et au froid, à l'allongement et à la rupture
ou facilitent leur mise en œuvre (par exemple en abaissant la température de transformation).
Les cosmétiques sont le deuxième domaine d'application des phtalates
(agents fixateurs augmentant le pouvoir de pénétration d’un produit sur la peau ou empêchant un vernis de craquer).
Presque tous les produits en polychlorure de vinyle (PVC) en contiennent
(ils les rendent moins cassants, semi-rigides ou souples).
Le risque d'en trouver dans des articles venus d'ailleurs (Asie en particulier) est élevé
car les phtalates ont des performances inégalées pour un prix raisonnable.
La toxicité du phtalate, comme celle du bisphénol A,
dépend principalement de sa capacité à migrer du plastique au corps humain.
Autrement dit, tout plastique est toxique du fait qu'il contient des phtalates.
Chez les enfants, on considère qu'ils sont plus exposés
parce qu’ils absorbent une plus grande quantité d’aliments que les adultes par rapport à leur poids corporel
et parce qu'ils portent des objets en plastique à la bouche.
La liste de la réglementation européenne Reach recense quinze substances chimiques,
dont trois phtalates bien connus pour leur nocivité : DEHP, DBP, BBP.